All'Esposizione Universale del 1939, Robert Latou Dickinson demistifica la gravidanza per un pubblico curioso

Stefania Gorton

Scrittore freelance

Alla Fiera Mondiale di New York del 1939-1940, tra gli spettacoli c'era una mostra molto popolare: una serie di due dozzine di sculture raggruppate sotto il titolo "Il primo anno di vita", frutto dell'ingegno dell'ostetrico-ginecologo, artista e marito di Brooklyn. consigliere Robert Latou Dickinson. Secondo la storica Rose Holz dell'Università del Nebraska-Lincoln, quando i visitatori si avvicinavano alla mostra, incontravano una narrazione della gravidanza in netto progresso, ordinata dal concepimento alla nascita. Mentre passavano davanti a ciascuna scultura, un addetto offriva opuscoli che descrivevano ogni fase di sviluppo. Nelle vicinanze, un display rotante mostrava un modello dei famosi cinque gemelli Dionne, nati nel 1934 in Canada, e in alto si estendeva un albero scultoreo che portava bambini invece di frutti.

Era la prima volta, al di fuori del regno dell’educazione medica o di un gabinetto di curiosità da baraccone, che folle di persone avevano avuto modo di immaginare insieme come potrebbe effettivamente apparire un feto umano – ed è stata una sensazione. Holz osserva in un articolo accademico che “l'installazione attirava lunghe file ogni giorno dalle dieci del mattino alle dieci di sera. Né la pioggia né il sole hanno impedito alla folla di arrivare; né la fuga precipitosa occasionale. … Secondo un resoconto, 700.000 persone lo avevano visto solo nel 1939”. L’obiettivo di “Il primo anno di vita” era quello di inquadrare la maternità “come un affare di famiglia e non semplicemente qualcosa di cui dovrebbero preoccuparsi solo le madri”, scrive Holz. Le madri di famiglie numerose lo divoravano con gli occhi, ansiose di scoprire cosa fosse loro successo esattamente. Passavano anche le coppie delle scuole superiori e i genitori portavano i loro figli, almeno quei genitori che trovavano la mostra adatta agli occhi dei giovani.

Nel progettare la serie Birth, come le sculture erano conosciute collettivamente, "Dickinson si ispirava alle sculture del XVIII secolo, alle anatomie dei lembi del XIX secolo e altro ancora", afferma Holz in un'intervista. L'artista si è ispirato ai modelli di nascita utilizzati presso la Scuola di Ostetricia di Bologna, in Italia, negli ultimi due secoli; disegni della famosa ostetrica scozzese William Smellie; e vaste collezioni di vasi di vetro di esemplari abortiti o nati morti conservati nei musei e nei laboratori americani. Aveva a disposizione anche una tecnologia più recente: i raggi X. I rischi per la gravidanza non erano ancora noti, ma Dickinson consultò le immagini scattate dai suoi colleghi e altre scattate a donne in travaglio che aveva commissionato appositamente per la Birth Series. Attingendo a queste fonti, i modelli risultanti erano dettagliati, resi amorevolmente, con la crescita del feto e la nascita che procedevano come un evento sereno e beatificante. Il corpo della donna fungeva da cornice; i suoi movimenti e le sue espressioni rimanevano un mistero.

La fascinazione di Dickinson per il guardare all'interno dei corpi è iniziata presto. All'età di 10 anni, ha subito un incidente in canoa che gli ha squarciato l'addome; "Ho avuto una lacrima di otto pollici, ho trattenuto le viscere e ho nuotato a riva", ha ricordato negli appunti trovati in una cartella intitolata "Incidenti in una vita felice", raccolta per un libro di memorie mai scritto. Sebbene il medico più vicino fosse troppo artritico per ricucire la ferita - lasciò il lavoro a un falegname - Dickinson rimase affascinato dalla fiducia dell'uomo. "Quell'uomo che adoravo così tanto, quel dottore", scrisse. "Forte: questo è quello che volevo essere."

Dopo la scuola di medicina, iniziò la sua carriera visitando i pazienti nella sua casa in Clinton Street a Brooklyn, per poi dedicarsi alla ricerca scientifica; ha fondato il Comitato per la salute materna, è stato presidente dell'American Gynecological Society ed è stato vicepresidente senior presso Planned Parenthood. Laddove una volta la ginecologia era considerata una branca della chirurgia, interessata a correggere le aberrazioni, sotto la guida di Dickinson divenne un campo di cure preventive, educazione sessuale, aiuto alla fertilità e consulenza di coppia.

"Si considerava un crociato", afferma Wendy Kline, storica della medicina alla Purdue University. “Altri medici credevano nella [sua] idea che i ginecologi dovessero svolgere un ruolo nella consulenza matrimoniale. Stavano iniziando a credere che molti dei problemi legati al sesso doloroso, alla frigidità, al divorzio e così via avessero le loro radici nella ginecologia femminile. Lui era in prima linea in questo”.