Un sovrintendente diventa un'ancora di salvezza per gli inquilini senior

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Più della metà degli inquilini di una cooperativa prebellica a Chelsea sono anziani. Rosalind Hernandez, la super, è particolarmente vicina a un inquilino di 98 anni.

Di Gina Ryder e fotografie e resoconti aggiuntivi di Karen Dias

Il reportage di questa storia è stato sostenuto da un finanziamento dell'Economic Hardship Reporting Project, un'organizzazione no-profit che promuove la copertura della disuguaglianza sociale e della giustizia economica.

Rosalind Hernandez non ha riconosciuto il numero di telefono, ma ha risposto comunque. Lei risponde sempre.

Si è trattato di un agente di polizia, che ha spiegato che Antonio Ruas, 98 anni, era caduto in strada davanti a un chiosco dove stava comprando un biglietto della lotteria. Il signor Ruas non ha il cellulare; ha ancora la linea fissa. Nel portafoglio porta un pezzo di carta con il numero di telefono del sovrintendente della sua cooperativa a Chelsea. Quella è la signora Hernandez.

Il sovrintendente 55enne è l'accompagnatore e badante non ufficiale dei pensionati, delle vedove e dei vedovi che vivono in più della metà delle 53 unità dell'edificio prebellico, noto come Chelsea Hall, a pochi passi dal quartier generale di Google e dal Chelsea Market. È uno scenario comune a New York City, dove supers come la signora Hernandez svolgono mille lavori in uno: operatore di lavanderia, addetto alla riparazione di ascensori, tecnico di caldaie, disinfestatore e una squadra di emergenza composta da una sola persona. Ma lei è molto di più. Lei è come una famiglia. Lei è un'ancora di salvezza.

"Sono praticamente solo fino alla morte", ha detto il signor Ruas in portoghese dal suo letto in un centro di riabilitazione, parlando attraverso un interprete. Ha perso la compagna di una vita da 60 anni a causa del Covid nel 2020. "Non c'è nessuno al mondo che fa quello che fa lei con uno sconosciuto virtuale." Ex incastonatore di pietre per gioielli presso Harry Winston, il signor Ruas è originario del Brasile e vive nell'edificio da più di 40 anni. "Se non fosse stato per lei, sarei nel fango", ha detto.

La signora Hernandez è intervenuta: "Che ne dici di quello che fai per me, Antonio?" Il padre della signora Hernandez se ne andò quando lei aveva 9 anni, quindi lei non incontrò mai i suoi nonni paterni, ed entrambi i nonni materni morirono quando sua madre era giovane. “Antonio è come il nonno che non ho mai avuto.”

Cresciuta nel Bronx con quattro fratelli e due sorelle, la signora Hernandez pensava di voler diventare una psicologa. Era una brava cuoca, quindi da adolescente ha lavorato in una gelateria del quartiere e poi è andata a scuola per diventare pasticciera quando aveva vent'anni. Per pagare le bollette, è diventata tata e chef privata per una famiglia di TriBeCa, viaggiando con loro negli Hamptons ogni estate. Le piaceva la famiglia, ma desiderava più vicinanza. “Non volevo vivere quello stile di vita perché ho scoperto che fa molto freddo. Non era caldo. Non ho mai voluto essere quella persona. Volevo essere la persona che aiutava le persone”.

Diventare pasticcere significava, in parte, attingere al calore che desiderava scambiare al lavoro e a casa. “Era qualcosa che, sai, faceva sorridere i volti delle persone. A chi non piacciono i dolci?" lei disse. Più tardi, trovò lavoro come assistente d'ufficio part-time presso il Borough of Manhattan Community College.

Poi, nel 2018, il suo migliore amico, Sergio Silveira, un sovrintendente, ha scoperto che era necessario un nuovo super per la Chelsea Hall. Il signor Silveira, 62 anni, che ha lavorato nell'edificio di fronte al Chelsea Hall per 23 anni, ha detto di aver sempre pensato che la signora Hernandez sarebbe stata un'ottima super manager perché ascolta e porta conforto alle persone sotto stress.

La conosce bene. Una volta erano sposati.

I due si incontrarono nel 1996 alla festa di un amico comune in un edificio del West Village dove il signor Silveira era il super. Alle nozze del municipio l'anno successivo, la signora Hernandez indossò un abito bianco che aveva preso in prestito da un'amica che era stata loro testimone. (Il signor Silveira conserva ancora le foto di quel giorno in un album fotografico.)

Sono stati sposati per cinque anni. Il signor Silveira è gay e si è innamorato. Lui e la sua compagna stanno insieme ormai da 22 anni.