Un album fotografico di famiglia racchiude la storia dei neri

Nel lavoro di Renata Cherlise e Laylah Barrayn, le immagini più personali raccontano una storia più grande.

La pratica della fotografia ha una relazione lunga e complessa all’interno della diaspora nera. Come spiega Tina M. Campt nel suo libro del 2012, Image Matters: Archive, Photography, and the African Diaspora in Europe, “L’immagine fotografica ha svolto un duplice ruolo nel rendere la storia delle comunità diasporiche africane, grazie alla sua capacità di documentare e patologizzare contemporaneamente la storia, la cultura e le lotte di queste comunità”. Nel peggiore dei casi, l’imbarcazione è stata utilizzata come mezzo di raccolta dati e di imposizione delle caste razziali, risalendo ai dagherrotipi degli schiavi di Louis Agassiz, cartoline coloniali che rafforzavano una mammificazione. Ma il mezzo visivo ha anche fornito ai neri di tutto il mondo un mezzo efficace per respingere gli stereotipi negativi loro assegnati. I fotografi e la fotografia neri mostrano il modo in cui i neri si vedono tra loro e le culture nere si sono formate nonostante la forza divorante della supremazia bianca.

Ci sono fotografi famosi e collezioni curate che parlano di questa etica. WEB Du Bois e Thomas J. Calloway curarono “The Exhibit of American Negroes” all'Esposizione Mondiale di Parigi del 1900 come “una mostra onesta e diretta di una piccola nazione di persone, che descrive la loro vita e il loro sviluppo senza scuse o decorazioni, e soprattutto fatti da soli." Harlem USA di Dawoud Bey difendeva la ricchezza e la vivacità della vita quotidiana dei neri in uno degli epicentri culturali di New York; Lo studio postcoloniale di Malick Sidibé ha catturato l'essenza della cultura giovanile maliana, mettendo in mostra il movimento che ha dato vita alle foto.

Renata Cherlise stessa conosce abbastanza bene questa pratica. La sua popolare piattaforma, Black Archives, documenta e cura varie parti dell'esperienza nera da più di un decennio ormai, attingendo da una varietà di archivi fotografici. La sua missione è scritta sulla home page del sito web in un testo bianco brillante: "Black Archives è un luogo di ritrovo per la memoria e l'immaginazione dei neri".

Nel 2019, Cherlise ha avviato un nuovo progetto: un libro che attingesse dai contributi della community. Alla fine sarebbe diventato Black Archives: A Photographic Celebration of Black Life. "Il mio punto di accesso agli Archivi è l'album di foto di famiglia", spiega. "È da lì che mi è sembrato più opportuno iniziare." Similmente alle matriarche della sua famiglia che preservarono le storie della sua famiglia poiché molti uomini morirono prematuramente, il progetto Black Archives testimonia storie nere trascurate. Come esprime teneramente Cherlise nel libro, l'obiettivo è quello di "[riempire] l'abisso di silenzio tra le foto di dove vive la verità e il buco nero dell'ignoto" - creando una delicata interazione tra gli archivi della sua famiglia a Jacksonville, in Florida, e fotografie vernacolari provenienti da tutta la diaspora.

Per la fotografa Laylah Amatullah Barrayn, il punto di ingresso è diverso. “Il mio album di foto di famiglia, non so dove sia. Attraverso il movimento, e attraverso le persone che muoiono, e non riesco a localizzarlo. Ne ho alcune fotografie, ma non riesco a localizzarla. Parte del suo rimedio si trova nel suo libro We Are Present: 2020 in Portraits. È uno studio attento sulla comunità, sul dolore e sul ricordo nato dall'elaborazione della perdita di sua madre, di sua nonna e dello sconvolgimento razziale e sociale che ha incendiato il mondo. "Ciò che [Black Archives] fa è restituire alle persone come me l'album di foto di famiglia", spiega. “Le fotografie di famiglia - le fotografie scattate da mia madre - mi hanno davvero dato un'idea di chi ero come persona, a chi appartenevo e da dove venivo; questo ha davvero rafforzato la mia identità”, spiega Barrayn. "Nel riprodurre una selezione accuratamente raccolta di ricordi, sottolinea Barrayn, le persone vedranno se stessi e le proprie famiglie nelle varie istantanee, paragonandole alla classica canzone rap di Pete Rock e CL Smooth, "They Reminisce over You (TROY). "

Barrayn ha familiarità con le pratiche archivistiche e curatoriali, avendo lavorato con la scrittrice e collezionista Catherine McKinley alla mostra “Aunty! African Women in the Frame, 1870 to the Present”, una vetrina che affronta le sfumature e la dualità di un titolo che è allo stesso tempo un titolo onorifico e un’arma di sottomissione coloniale durante la diaspora. In We Are Present, porta il suo occhio critico dietro l'obiettivo, usando la ritrattistica come dialogo. "Il ritratto conteneva uno spazio di domande e uno spazio di conversazione, resa dei conti e conforto", spiega Barrayn. "È stato molto catartico per me."