Recensione del libro: "Il dirigibile di Sua Maestà", di SC Gwynne

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saggistica

In "Il dirigibile di Sua Maestà", SC Gwynne racconta del dirigibile R101 condannato e dell'uomo dietro un disastro.

Di John Lancaster

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IL DIRIGIBILE DI SUA MAESTÀ: la vita e la tragica morte della macchina volante più grande del mondo, di SC Gwynne

L'enorme dirigibile britannico era uno spettacolo da vedere. Lungo più di 700 piedi, l'R101 era la più grande macchina volante del suo tempo, con una sala da pranzo da 60 posti, passeggiate con finestre e persino una sala fumatori, una curiosa scelta di design per un aereo pieno di gas idrogeno esplosivo. Non preoccuparti, però: la stanza era rivestita di amianto, uno dei tanti motivi per cui si diceva che il dirigibile fosse il più sicuro mai costruito.

Questo, ovviamente, non diceva molto. I pericoli intrinseci dei dirigibili rigidi chiamati dirigibili erano ben noti nel 1930, quando l'R101 lasciò l'albero di ormeggio a Cardington, in Inghilterra, e iniziò il suo viaggio inaugurale verso Karachi in quella che allora era l'India governata dagli inglesi. Basti dire che il viaggio finì male, come spesso accadevano i dirigibili. Tuttavia, sarebbero passati altri sei anni e mezzo prima che l’era dei dirigibili raggiungesse il suo gran finale, quando l’Hindenburg andò in fiamme nel New Jersey. R101 fu presto dimenticato, almeno negli Stati Uniti.

Possiamo essere grati a SC Gwynne per averlo riportato in vita nel suo nuovo libro accattivante e accuratamente studiato, "Il dirigibile di Sua Maestà". Giornalista diventata autrice il cui libro del 2010, "Empire of the Summer Moon", è stato finalista per il Premio Pulitzer, Gwynne racconta una ricca storia di tecnologia, audacia e follia che trascende il suo presunto argomento. Come ogni buona storia popolare, è anche il ritratto di un'epoca: in questo caso, l'epoca di un impero sull'orlo del declino.

Al centro della narrazione di Gwynne c'è un resoconto vivace e strettamente concentrato del primo e ultimo viaggio di R101, che continua a girare le pagine anche mentre si ingrandisce per raccontare una storia più ampia di dirigibili e sogni imperiali. Negli anni '20 la Gran Bretagna governò su un numero di abitanti del mondo superiore a quello di qualsiasi altro periodo della storia, anche se per quanto tempo ancora nessuno lo sa.

Nonostante la sua portata impareggiabile, l’impero cominciava a essere messo a dura prova dai movimenti indipendentisti in India e altrove. Le grandi distanze rendevano il governo ancora più difficile. Così, nel 1924, la Gran Bretagna lanciò il suo “Imperial Airship Scheme”, che prevedeva una serie di rotte dirigibili che collegassero il paese alle sue lontane colonie.

Era una visione inebriante: invece di trascorrere un mese in mare, un viaggiatore tra l'Australia e l'Inghilterra poteva completare il viaggio in 11 giorni, assaporando porto e pregiati sigari mentre fluttuava serenamente sopra oceani, montagne e foreste. Per i sostenitori del piano, i dirigibili rappresentavano una scommessa a lungo termine migliore rispetto agli aeroplani, che all’epoca potevano volare solo per brevi distanze prima di atterrare per fare rifornimento, supponendo che il tempo o un guasto al motore non li mettessero a terra prima.

La logica di quella scommessa era uno dei tanti presupposti errati che sono alla base della narrativa di Gwynne. Un'altra era che i dirigibili potessero in qualche modo essere resi sicuri. In un capitolo intitolato “Una breve storia di una cattiva idea”, Gwynne racconta la storia familiare ma necessaria del conte Ferdinand von Zeppelin, il nobile tedesco la cui invenzione omonima servì come arma terroristica durante la prima guerra mondiale, quando gli zeppelin furono schierati come bombardieri su Gran Bretagna.

Ma gli zeppelin avevano difetti fatali. Una singola fonte di accensione potrebbe trasformarlo in una palla di fuoco, come scoprirono i piloti di caccia britannici quando iniziarono ad armare i loro aerei con proiettili incendiari. Proprietà esplosive a parte, i dirigibili erano quasi incontrollabili con venti forti e faticavano a rimanere in volo quando la pioggia ne saturava i rivestimenti, aggiungendo tonnellate di peso extra.

Queste lezioni furono ignorate. In Germania, i dirigibili erano potenti simboli di orgoglio nazionale, “ingegneria e ideologia in parti uguali”, come dice Gwynne. Dopo la guerra, e con motivazioni nazionalistiche simili, la Gran Bretagna abbracciò la tecnologia che la Germania era stata costretta ad accantonare a causa della sua sconfitta.